Durante más de 125 años, el cine carcelario ha proporcionado una de las pocas ventanas a través de las cuales la sociedad ha podido observar una versión de lo que ocurre dentro de la prisión. Lejos de ser un mero entretenimiento, este género se posiciona como un actor privilegiado que opera como un espacio de disputa simbólica, donde se construyen y confrontan discursos sobre la criminalidad, la justicia y el castigo. A partir de un análisis histórico situado dentro del marco conceptual de la criminología visual, este artículo rastrea la evolución de la vertiente popular y occidental del género desde sus primeras representaciones en el cine mudo hasta su consolidación en la actual era dorada de las series de televisión, prestando especial atención al contexto sociopolítico en el que estas obras emergen y a su relación simbiótica con la sociedad y la cultura. Dada la posición hegemónica de la industria cinematográfica estadounidense, el análisis se centra principalmente en la evolución del género en Hollywood y, por ende, en el contexto sociopolítico de Estados Unidos. A lo largo del estudio, se examinan los tropos recurrentes del cine carcelario – motines, guardias sádicos, la representación de personajes femeninos, etc. – y su hibridación con otros géneros, tales como el cine negro, la ciencia ficción y el drama social. En última instancia, este trabajo subraya cómo la estructura arquetípica y simplificada sobre la que se ha construido el cine carcelario popular fomenta una comprensión sesgada y unidimensional sobre la realidad del castigo por parte del público general.

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A brief history of popular prison cinema

For over 125 years, prison cinema has served as one of the few windows through which society can glimpse a version of what occurs behind prison walls. Far from mere entertainment, prison cinema operates as a privileged site of symbolic contestation where narratives about criminality, justice, and punishment are both constructed and contested. Drawing on a historical analysis framed within the conceptual lens of visual criminology, this article traces the evolution of the western and popular side of the genre from its earliest representations in silent film to its consolidation in the current golden age of television series. Special attention is given to the sociopolitical contexts in which these works emerge and to their symbiotic relationship with society and culture. Given the hegemonic position of the U.S. film industry, the analysis focuses primarily on the genre’s development in Hollywood and, consequently, on the sociopolitical context of the United States. Throughout the study, recurring tropes of prison cinema – such as riots, sadistic guards, and the depiction of female characters – are examined, along with their hybridization with other genres, including film noir, science fiction, and social drama. Ultimately, this article highlights how the archetypal and simplified structure on which popular prison cinema is built promotes a skewed and one-dimensional understanding of the reality of punishment among the general public.