Este artículo explora, de manera crítica, la relación entre las normas internacionales de derechos humanos sobre el encarcelamiento de menores y las prácticas que realizan los Estados. Se estudian cuatro cuestiones clave: la separación entre presos adultos y menores; la necesidad de proporcionar regímenes de internamiento adecuado para los niños; la protección de los derechos de los menores privados de libertad y, finalmente, el funcionamiento de los mecanismos independientes de queja e inspección de los centros. Sostenemos que existe una tensión manifiesta entre las normas internacionales de derechos humanos y la realidad del encarcelamiento de menores. Si bien reconocemos el potencial de dichas normas para pacificar los excesos más problemáticos del internamiento infantil, también somos conscientes de sus limitaciones prácticas, y mantenemos un cierto escepticismo sobre el concepto de la “perspectiva basada en los derechos” al encarcelamiento de menores. En definitiva, se cuestiona la legitimidad del encarcelamiento infantil y se recomienda su abolición.

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International human rights standards and child imprisonment: potentialities and limitations

This article explores critically the relationship between international human rights standards and the practices of child imprisonment at a global level. Four key issues are afforded close attention: the separation of child and adult prisoners; the provision of ‘child appropriate regimes’; the protection of child prisoners’ rights and the operation of independent complaints and inspection mechanisms. We argue that there is manifest tension between international human rights standards and the practical realities of child imprisonment. Whilst we recognise the vital potentialities of the human rights standards – to pacify the more problematic excesses of child imprisonment – we also remain cognisant of their practical limitations and reserve a sense of scepticism in respect of the concept of ‘rights-based approaches’ to the penal detention of children. Ultimately, we challenge the legitimacy of child imprisonment and recommend its abolition.